Os minerais podem ser encontrados em todo o mundo na crosta terrestre, mas geralmente em quantidades tão pequenas que não vale a pena extraí-los. Somente com a ajuda de certos processos geológicos os minerais são concentrados em depósitos economicamente viáveis. Os depósitos minerais só podem ser extraídos onde são encontrados.
Os depósitos minerais têm muitas formas e tamanhos, dependendo de onde e como o mineral foi concentrado. Os minerais são concentrados por processos ígneos, sedimentares e metamórficos:
Tipos de depósito:
Ígneo
Quando o magma líquido esfria, ele se cristaliza para formar uma rocha ígnea composta de uma variedade de minerais diferentes.
Sedimentar
As diferentes propriedades físicas dos minerais, como seu tamanho ou densidade, afetam seu comportamento no ambiente de intemperismo da superfície. O ouro, por exemplo, é muito pesado, por isso pode se acumular no leito de um riacho, enquanto o material mais leve é levado pela água. As areias minerais, como os minerais de titânio, podem ser classificadas por ondas para formar depósitos nas praias. Vários minerais como carbonato de cálcio, sal e gesso podem ser precipitados da água em resposta às mudanças nas condições químicas.
Metamórfico
Quando altas pressões e temperaturas são aplicadas às rochas, suas propriedades químicas e físicas podem mudar, levando à formação de novos depósitos minerais econômicos. Os minerais podem ser dissolvidos por fluidos quentes na crosta terrestre. Conforme o fluido se move e esfria, novos minerais podem se cristalizar, levando à formação de um depósito econômico.
As diferentes maneiras de concentrar minerais podem frequentemente funcionar juntas. Por exemplo, óleo e gás são feitos por uma combinação de processos sedimentares que prendem e enterram restos de plantas e animais, e então processos metamórficos que aquecem e transformam os restos em depósitos de óleo e gás.
Afinal, o que é lavra? A exploração mineral é realizada a fim de encontrar depósitos minerais que sejam adequados para a exploração comercial. Uma variedade de métodos pode ser usada, incluindo sensoriamento remoto (fotografia aérea e imagens de satélite), levantamentos geoquímicos (busca de produtos químicos no solo e na água que indiquem a presença de certos minerais).
Uma vez que um depósito mineral é encontrado, ele deve ser extraído do solo para acessar os valiosos minerais que contém. Isso pode ser feito por extração a céu aberto ou mineração subterrânea. Certos minerais também podem ser extraídos por bombeamento. É o caso de alguma extração de sal, onde o sal é dissolvido em água e bombeado do subsolo, e quase todo óleo e gás.
Depois que os minerais são extraídos do solo, eles são convertidos em uma forma útil para nós. Isso geralmente envolve a remoção de quaisquer impurezas indesejadas e processamento adicional para aumentar a concentração do mineral econômico. Minerais metálicos podem ser fundidos ou refinados para produzir metal próximo à mina, ou o concentrado pode ser transportado para outro local para processamento posterior. O petróleo e o gás também são refinados antes do uso. Por fim, o mineral é transportado até o consumidor por ferrovia, rodovia, mar e dutos.
A forma como os minerais são transportados depende de seu valor e volume. Não é econômico transportar minerais pesados de baixo custo como agregados por longas distâncias, enquanto minerais caros, como metais ou petróleo, podem ser transportados internacionalmente.